Bez względu na wiek pacjenta i przyczynę klasyczny ból ostry wymaga szybkiej konsultacji lekarskiej i zazwyczaj leczenia szpitalnego. Istotne jest jednak, by odróżnić banalną dolegliwość, spowodowaną chociażby fizjologicznymi ruchami perystaltycznymi jelit, od stanu zagrażającego bezpośrednio zdrowiu, a nawet życiu. Ostry ból może być bowiem sygnałem, że doszło do zapalenia wyrostka robaczkowego, perforacji jelit czy ich niedrożności, zapalenia otrzewnej, albo zapalenia pęcherzyka żółciowego. To sytuacje, w których konieczna bywa interwencja chirurga.
Charakterystycznymi objawami takich stanów jest nie tylko ból wyjątkowo intensywny, ale i towarzyszące mu silne napięcie mięśni brzucha (lekarze mówią o deskowatym brzuchu). Zazwyczaj pojawiają się wymioty oraz gorączka, sugerująca, że w jamie brzusznej rozwija się stan zapalny.
Nie wolno lekceważyć wyjątkowej bladości skóry, a zarazem jej zawilgocenia, gdyż to mogą być pierwsze objawy nadchodzącego wstrząsu, także zatrzymania stolca i gazów typowego dla niedrożności zlokalizowanej w dolnym odcinku jelit.
