Szpik od zdrowego dawcy wszczepiony osobie chorej na białaczkę sprawia, że odtworzone zostają krwiotwórcze tkanki, które zostały wcześniej uszkodzone w wyniku choroby układu krwiotwórczego oraz leczenia. Przeszczep szpiku polega na podaniu do organizmu osoby chorej na białaczkę komórek macierzystych krwiotwórczych. Komórki te można wyodrębnić przede wszystkim ze szpiku kostnego, ale również z krwi pępowinowej oraz krwi obwodowej.
W zależności od sposobu pozyskania komórek krwiotwórczych rozróżnia się trzy rodzaje transplantacji:
Przed zabiegiem przeszczepu szpiku u pacjenta przeprowadza się szereg badań, w tym dokładne określenie stopnia zaawansowania nowotworu, szczegółowe badania laboratoryjne krwi, badania serca, badania płuc oraz badania pozwalające wykluczyć zakażenie wirusem zapalenia wątroby, CMV, HIV oraz EBV. Konieczna jest również wizyta u laryngologa, ginekologa oraz stomatologa.
Przed przeprowadzeniem transplantacji szpiku przeprowadza się tak zwane kondycjonowanie. Ma ono na celu zniszczenie komórek nowotworowych, a także komórek układu odpornościowego, które mogłyby spowodować odrzucenie przeszczepu. Kolejnym etapem jest sam przeszczep, który polega na dożylnym podaniu komórek macierzystych pobranych od dawcy do żyły centralnej biorcy.
Po zabiegu mogą wystąpić nieprzyjemne dolegliwości, takie jak:
Przeszczep oraz całość leczenia wiążą się często z utratą włosów. Skutkami przeszczepu, które mogą wystąpić po pewnym czasie od zabiegu są niedoczynność tarczycy, bezpłodność, zaćma oraz różnego rodzaju zakażenia. Poważnymi powikłaniami jest także ostra choroba przeszczep przeciwko gospodarzowi.
Głównym problemem, jaki pojawia się w przypadku konieczności przeszczepu szpiku jest odpowiedni dobór dawcy. Dawca musi odznaczać się zgodnością tkankową z biorcą, przede wszystkim zgodne muszą być geny HLA (są to geny kodujące antygeny leukocytarne). Większe prawdopodobieństwo zgodności HLA występuje w przypadku osób spokrewnionych, dlatego najczęściej dawcą szpiku zostaje osoba należąca do bliskiej rodziny chorego. Osoba oddająca szpik nie musi być tej samej płci, co osoba, u której wykonuje się przeszczep, nie wymaga się również zgodności grupy krwi. W przypadku nieprawidłowego doboru dawcy istnieje duże ryzyko odrzucenia przeszczepu oraz wystąpienia powikłań, które mogą zagrażać zdrowiu i życiu osoby chorej na białaczkę.
Przed pobraniem szpiku przeprowadza się dokładne badania dawcy, aby wykluczyć występowanie u niego chorób nowotworowych, różnego rodzaju infekcji, zakażenia HIV, zakażenia wirusem zapalenia wątroby, wirusem EBV oraz CMV. Podstawowe wykonywane badania to szczegółowe badania laboratoryjne krwi, USG jamy brzusznej, EKG oraz RTG klatki piersiowej. Komórki szpiku kostnego pobierane są z kości miednicy poprzez wielokrotne nakłucia igłą, a zabieg przeprowadzany jest w znieczuleniu ogólnym. Podczas zabiegu pobiera się od 1 do 1,5 litra szpiku.