Terapia hormonalna w leczeniu raka piersi ma długą tradycję. To jedna z najstarszych metod walki z tą chorobą. Jest też bardzo skuteczna, choć wiąże się z wieloma niedogodnościami.
Większość (nawet 70 procent) nowotworów piersi posiada receptory estrogenowe. Oznacza to, że zablokowanie receptora może powstrzymać rozwój nowotworu. Pacjentkom podaje się najczęściej tamoksyfen, czyli antyestrogen, który wiąże się z receptorami estrogenowymi w komórkach rakowych, hamuje ich wzrost i pobudza tworzenie się receptorów progesteronowych. Wczesne zastosowanie tego leku pozwala obniżyć ryzyko nawrotu choroby prawie o 50 procent.
Leczenie antyestrogenowe można rozpocząć na każdym etapie leczenia nowotworu, jednak najczęściej jest ono wprowadzane po chemioterapii. Bardzo często traktuje się je jako terapię uzupełniającą. Można je wprowadzić zarówno w leczeniu nowotworu pierwotnego, jak i w przypadku nawrotu choroby.
Nie może być ono jednak zalecone każdej pacjentce. Lekarz w pierwszej kolejności musi stwierdzić obecność receptorów hormonalnych w tkankach nowotworu. Po drugie, bierze się pod uwagę również inne czynniki, m.in. stopień zaawansowania choroby, wiek pacjentki, jej preferencje. To dlatego, że stosowanie tej terapii wiąże się z wieloma skutkami ubocznymi.
Przed podjęciem leczenia antyestrogenowego należy ocenić, czy ryzyko skutków ubocznych nie jest zbyt duże w porównaniu z oczekiwanymi korzyściami. Pacjentka może wskutek leczenia cierpieć m.in. na zatorowość płucną, zakrzepicę żył głębokich, przejść wcześniejszą menopauzę, zachorować na raka endometrium oraz zaćmę, zmagać się z uderzeniami gorąca i zaburzeniami miesiączkowania. Mogą wystąpić również nudności, wymioty, bóle kości, krwawienia z dróg rodnych, wypadanie włosów, zmiany skórne.
Leczenie antyestrogenowe bywa stosowane nie tylko w leczeniu rak sutka, lecz także w profilaktyce raka piersi. Z badań wynika, że największe korzyści tego typu terapia przynosi u kobiet po menopauzie, w wieku poniżej 55 lat, będących w grupie podwyższonego ryzyka zachorowania na raka piersi.