Polifenole są związkami chemicznymi występującymi w wielu roślinach oraz owocach, w których stanowią naturalny mechanizm obronny. Hamują rozwój grzybów i wirusów, a także odstraszają owady. Okazało się, że te same właściwości mogą pozytywnie wpływać na zdrowie ludzkie. Polifenole oprócz tego, że są silnymi przeciwutleniaczami, mogą także korzystnie wpływać na układ krążenia, działać przeciwcukrzycowo oraz przeciwwirusowo.
Największe stężenie polifenoli występuje w skórkach owoców oraz warzyw. Do najlepszych źródeł tych związków zaliczyć można winogrona, jagody, zieloną herbatę, orzechy, kakao, wino, piwo oraz oliwę z oliwek. Okazuje się jednak, że nadmiar polifenoli może być szkodliwy, gdyż wywołuje anemię oraz przyczynia się do dezaktywacji enzymów trawiennych.
Polifenole można dzielić ze względu na budowę na trzy podstawowe grupy związków:
Polifenole już dawno uznano za jedne z najskuteczniejszych przeciwutleniaczy. Efektywnie usuwają one wolne rodniki, które są bezpośrednią przyczyną uszkodzeń ludzkiego DNA. Wywołane w ten sposób mutacje prowadzą do rozwoju różnego rodzaju chorób nowotworowych. Kwercetyna - będąca związkiem z grupy flawonoli - uszkadza i dezaktywuje zmutowane komórki nowotworowe.
Większość związków z grupy polifenoli korzystnie wpływa również na krew oraz naczynia krwionośne. Wzmacniają one ściany naczyń krwionośnych i zmniejszają ich przepuszczalność. Zaobserwowano również, że katechiny wykazują działanie polegające na obniżeniu stężenia złego cholesterolu we krwi przy jednoczesnym zwiększeniu stężenia cholesterolu dobrego. Jednocześnie hamowane są procesy, w których powstają tzw. blaszki miażdżycowe. Katechiny stymulują trzustkę do produkcji insuliny, a tym samym obniżają stężenie cukru we krwi.
Zaobserwowano także, iż hiperozyd, będący jednym z polifenoli, krótkotrwale obniża ciśnienie krwi i wykazuje działanie przeciwzapalne.
Działanie alergiczne, polegające na kontakcie organizmu z danym alergenem, skutkujące obrzękiem oraz zaczerwienieniem skóry, osłabiane jest przez jeden z polifenoli - kwercentynę. Zmniejsza ona szybkość uwalniania histaminy, która odpowiedzialna jest za reakcję alergiczną.
Do innych właściwości prozdrowotnych polifenoli zaliczyć można: